외규장각 조선왕실의궤가 마침내 우리 품에 안겼다. 1866년 병인양요 때 프랑스군이 약탈해간 것이니 무려 145년 만의 귀환이다. 어제 국립중앙박물관 수장고로 이관된 의궤(儀軌)는 전체 297권 중 1차분 75권으로 나머지는 다음 달 말까지 운송된다. 왕실의 주요 행사를 글과 그림으로 남긴 의궤는 ‘기록문화의 꽃’으로 불릴 만큼 귀중한 우리 문화유산이다. 하지만 17년간의 협상 끝에 돌려받은 보물을 맞는 심정은 착잡하다. 반가움과 함께 무거운 교훈을 안겨주기 때문이다. 문화재도 국력이 있어야 지킬 수 있다, 나아가 되찾아 올 수 있다. 우리는 이번에 그 점을 생생하게 확인했다.

프랑스 법원에 외규장각 도서 반환청구소송을 낸 문화연대 측은 약탈당한 문화재를 임대 형식으로 돌려받는 건 부당하다는 주장을 굽히지 않는다. 우리는 그 원칙론에 공감하면서도 협상엔 상대가 있는 만큼 절충이 불가피하다는 현실론 또한 외면할 수 없다고 본다. 문제는 5년마다 대여 갱신을 해야 하는 번거로운 상황을 어떻게 헤쳐 나가느냐 하는 것이다. 정부는 대여 형식이지만 사실상 반환 혹은 영구 대여임을 강조한다. 문화재를 지키는 데도 실효적 관리가 필요하다. 궁극적으론 완전한 반환을 위해 보다 정교한 총력외교를 펼쳐야 한다.

해외 문화재 찾아오기는 이제 시작에 불과하다. 일본·미국·영국 등 전 세계에 흩어져 있는 우리 문화재는 14만점에 이르는 것으로 추산된다. 이들 문화재의 해외 유출 경로와 현황을 파악하는 것이 급선무다. 다음 달 문화재청에 신설되는 해외문화재팀의 역할이 기대되는 이유다. 외규장각 도서 되찾기의 주역인 박병선 박사는 반환이 아닌 대여 형식을 안타까워하며 “내가 책이라면 울면서(서울로) 갈 것 같다.”는 말을 남겼다. 우리 문화재에 대한 그런 절절한 마음자세로 해외 문화재 환수작업에 나서야 할 때다.