“브랜드 신뢰도 근본 흔들려”…호른 미국본부 CEO “일 완전히 망쳐”

세계 최대 자동차업체인 독일 폴크스바겐 그룹의 미국 내 배출가스 차단 장치 소프트웨어 조작 의혹이 ‘자동차 강국’ 독일과 ‘세계 환경정책 전사’ 앙겔라 메르켈 총리의 이미지를 동시에 위협하고 있다.

이번 사건이 터지자 당장 폴크스바겐 미국 본부의 미하엘 호른 최고경영자(CEO)는 21일(현지시간) “우리는 완전히 일을 망쳐 버렸다”라며 사태의 심각성을 토로했다.

뒤스부르크-에센대 자동차연구센터 소장을 맡고 있는 페르디난트 두덴회퍼 교수는 “이번 추문은 폴크스바겐에 심대한 타격을 안길 것”이라고 지적하고 “브랜드 신뢰도가 근본적으로 흔들린 것”이라고 이유를 밝혔다.

두덴회퍼 교수는 나아가 “폴크스바겐은 새롭게 시작해야 할 것”이라면서 “종전 처럼 (변화 없이) 갈 수는 없을 것”이라고 내다봤다.

폴크스바겐 그룹으로선 올해 들어 경영권 분쟁을 겪다 봉합하고 나서 상반기에 일본 도요타를 제치고 세계 최다 판매량을 기록하는 등 선전한 만큼 이번 사태가 다시 한 번 크나큰 고비가 될 것으로 보인다.

폴크스바겐, 아우디, 포르셰, 벤틀리, 람보르기니 등 12개 브랜드를 가진 폴크스바겐 그룹은 올해 상반기 전 세계에서 504만 대의 판매고를 찍었다.

무엇보다 이번 사건이 배기가스 눈속임에 관한 것이라는 점은 환경을 중시해 온 메르켈 총리에게도 뼈 아픈 대목이라는 지적이 나온다.

메르켈 총리는 지난 6월 독일에서 주요 7개국(G7) 정상회의를 열고 2100년까지 이산화탄소 저감을 위한 화석연료 사용 종식을 G7 정상 합의로 이끌어냄으로써 처음으로 ‘탈(脫)탄소경제’ 목표시한을 제시했다는 평가를 받았다.

앞서 메르켈 총리는 1995년 환경장관 재직 당시 베를린 유엔 기후변화 당사국 총회 의장을 맡아 이산화탄소 감축의무 강화 등을 뼈대로 한 합의를 유도하면서부터 이와 같은 ‘환경 리더’의 이미지를 구축해 왔다.

독일 정부는 메르켈 총리의 정책 기조에 따라 2020년까지 1990년 기준 대비로 이산화탄소 배출량을 40% 감축한다는 목표를 내놓고, G7 합의를 기반으로 오는 12월 프랑스 파리에서 열리는 유엔 기후변화협약(UNFCCC) 당사국 총회에서도 전향적인 이행 협약을 추동한다는 구상이었다.

독일은 게다가 2020년까지 전기자동차 100만 대 달성을 목표를 설정하며 친환경 드라이브를 주도하고 있고, 가까이는 메르켈 총리가 최근 프랑크푸르트 모터쇼에서 독일 자동차업계의 전기차 관련 기술이 정부의 기후변화 목표 달성에 주요하게 기여했다고까지 평가한 바 있다.

그런 독일이자 메르켈 총리인 만큼 폴크스바겐 스캔들에 대해 정부는 신속하고 투명한 대응에 나선 상태다.

교통부는 알렉산더 도브린트 장관의 지시에 따라 독립적인 전문가들이 폴크스바겐의 모든 디젤 차량을 대상으로 조사에 들어가도록 했고, 지그마어 가브리엘 부총리 겸 경제에너지장관은 빠르고도 철저하게 사태를 정리해 나갈 것으로 확신한다며 폴크스바겐을 우회적으로 압박했다.

가브리엘 부총리는 특히 이번 사건으로 “’메이드 인 저머니’ 기술의 명성이 훼손되지는 않을 것”이라며 사태의 파장을 차단하는 데 주력했다.

연합뉴스