조별리그 3경기 연속 득점… 팀 첫 16강행 1등 공신

‘세계에서 가장 비싼 축구선수’ 가레스 베일(27·웨일스)이 유럽축구선수권대회(유로 2016) 본선에 처음 출전한 웨일스를 16강으로 이끌었다.

웨일스는 21일 베일의 활약을 앞세워 러시아를 3-0으로 꺾으며 조별리그 2승1패(승점 6)로 B조 1위로 16강에 진출했다. 웨일스가 러시아를 상대로 막강한 화력을 과시한 이날 경기에서 베일은 후반 22분 세 번째 골을 넣었다. 지난 두 경기에서 프리킥으로 연속골을 넣었던 베일은 유로 2004에서 밀란 바로스와 루드 판 니스텔루이에 이어 처음으로 조별리그 세 경기 연속득점 기록을 세웠다. 베일은 웨일스가 본선에서 기록한 6골 중 3골을 책임졌다. 앞서 유로 2016 예선에서도 혼자 7골 2도움을 기록했다.

레오니드 슬러츠키 러시아 감독은 “베일은 매우 위험한 선수다. 그는 갑자기 폭발력을 발휘한다. 대인 방어는 어려울 것으로 예상된다. 지역 방어와 협동으로 그를 막도록 노력하겠다”고 밝히며 경계심을 드러냈지만 베일을 막기는 역부족이었다. 베일은 2013년 잉글랜드 토트넘에서 스페인 레알 마드리드로 이적하면서 역대 최고 금액인 1억 75만9000유로(약 1320억원)의 이적료를 기록했다.

오랫동안 유럽 축구 변방에 머물렀던 웨일스는 이제 강력한 복병으로 떠올랐다. 웨일스는 1958 스웨덴 월드컵 본선에 진출해 3무승부를 기록하며 조별리그를 통과한 바 있지만 유로 무대에 서본 적은 이번이 처음이다. 반면 세 경기 3득점이라는 부실한 공격력에 발목이 잡힌 ‘축구 종가’ 잉글랜드는 1승2무(승점 5)로 웨일스에 밀려 B조 2위로 16강에 올라가며 자존심을 구겼다.

강국진 기자 betulo@seoul.co.kr